por Román García Albertos
Yo creo que Läther es uno de los discos que mejor representan el universo de Zappa. Hay de todo. Canciones estúpidas, collages sonoros, grandes orquestas, grandes bandas de jazz, rock and roll, continuidad conceptual, sexo, cuero, y un cerdo que inventó el calendario.
"Baby Snakes", al parecer, nunca formó parte del álbum. Por lo menos en la forma que apareció después. Seguramente era un título para alguna pieza instrumental o algún collage sonoro, que luego editaría con otro nombre o algo así. Zappa jugaba mucho con los títulos de las canciones, y a veces el título surgía antes que la letra, o la letra se le añadía a la música años después. O cualquier cosa (en cualquier momento y sin ninguna razón en absoluto).
Bueno, lo que Ryko ha lanzado es exactamente lo que Zappa puso en la radio en 1977, cuando, sabiendo que Warner no iba a publicar el cuádruple álbum, decidió emitirlo por la radio en su integridad. Es decir, la prueba ("test pressing") que se había preparado en vinilo para hacer la edición en Mercury (que luego Warner impidió realizar). A eso le ha añadido unos cuantos "Bonus Tracks" y ya está. El listado manuscrito por Zappa que aparece en el interior no se corresponde con ninguna copia conocida del álbum original.
En una entrevista de Septiembre de 1977, ya escriben el título con diéresis: "Läther", y que parece que incluso se iba a llamar "Läther (pronunciado 'Leather')". Seguramente como parodia del álbum de Lynyrd Skynyrd.
Esto es de una entrevista de abril de 1979 (Record Review Magazine):
Cuando les fueron entregados los cuatro álbumes, ni siquiera los escucharon. Aparentemente, alguien había hecho eso antes, no entregar cuatro álbumes, sino que para acabar un contrato, había aparecido con un disco de la persona cantando, acompañado con una guitarra acústica. Así que pensaron: '¿Qué es esto? ¿Sólo Frank y una guitarra?' Eso me dijeron. Y fue semanas antes de que pudieran encontrar tiempo, o encontrar a alguien cualificado para escuchar las cintas y darse cuenta de que era algo elaborado. Y entonces dijeron cosas como: 'Bueno, ¿y qué tal si sacamos todo esto al mismo tiempo?' Yo dije: 'Sí, sería una idea estupenda'. Ellos dijeron: '¿Seguro?' Son así de estúpidos. Deberían haberlo editado todo al mismo tiempo. Hubiera vendido algunas unidades más, hubiera sido una caja verdaderamente excitante. Pero no.
Tal y como yo veo la secuencia de los hechos es así:
Zappa entregó a Warner el álbum Zappa In New York a principios de 1977 (el álbum se grabó en diciembre de 1976), y Warner no lo editó inmediatamente como se suponía que debía hacer según el contrato de Zappa con ellos (que venía a decir que Warner tenía que editar los masters dentro de las seis semanas posteriores a la entrega, y que además no tenía derecho a reformar la portada, ni la secuencia de canciones). Probablemente por el tema "Punky's Whips" donde se nombraba a Punky Meadows, que entonces trabajaba también para Warner con su grupo Angel.
Zappa entonces entregó tres discos más: Studio Tan, Hot Rats III y Orchestral Favorites, sin portadas ni nada, sólo la caja de la cinta con los títulos de las canciones, para acabar de cumplir su contrato con Warner.
Warner no le pagó por los discos, ni quiso editarlos, así que denunció a Warner por incumplimiento de contrato y así pensó que tenía derecho a editar el material con quien quisiera y como quisiera. Reformó y resecuenció buena parte de la música de esos álbumes, añadió temas nuevos, y así preparó una caja cuádruple llamada Läther.
Intentó hacer un trato con EMI para editarla, pero Warner lo impidió. Luego llegó a un acuerdo con Mercury para editar Läther en octubre de 1977.
Warner impidió que esto sucediera presionando a Mercury, ya que Warner era su distribuidora, y además decidió finalmente editar Zappa In New York con la portada diseñada por Zappa y su equipo, y quitando la canción "Punky's Whips" sin consentimiento del autor. Ante el aviso de que Warner iba a sacar el disco en diciembre, Zappa denunció de nuevo a Warner en noviembre de 1977 por apropiamiento indebido (los derechos de la portada eran de John Williams) y por incumplimiento de contrato. Zappa además tenía el consentimiento escrito de Punky Meadows para editar la canción (cosa que haría en 1979 en la película Baby Snakes, en una versión en directo grabada la noche de Halloween de 1977, fecha prevista para la edición de Läther).
Durante la gira de 1977-78 Zappa fue concediendo entrevistas para explicar la situación (siempre desde su punto de vista, claro). En diciembre de 1977 decidió poner el álbum Läther, del que Mercury había llegado a fabricar algunas copias de prueba, con portada y todo (de la misma sesión de fotos que luego se utilizaría para Joe's Garage), íntegro en la radio, para que todo el mundo lo grabara y lo pirateara, y así no se compraran los discos de Warner.
Warner editó finalmente Zappa In New York en marzo de 1978, sin el consentimiento de Zappa.
Mientras Zappa intentaba conseguir un nuevo contrato discográfico y trabajaba con el material que había grabado en la última gira, Warner, fue editando los otros discos: Studio Tan en septiembre de 1978, Hot Rats III (al que cambió el nombre por Sleep Dirt) en enero de 1979 y Orchestral Favorites en mayo de 1979. Todos con portadas no autorizadas por Zappa, del dibujante Gary Panter (que a mí particularmente me encantan) y sin créditos ni información de ningún tipo.
Zappa por estas fechas ya había creado su nueva compañía, 'Zappa Records', distribuida por Columbia, y ya había editado Sheik Yerbouti (marzo de 1979), donde retomaba parte del material de Läther, una vez que el tema de editar la caja cuádruple se había dejado por imposible.
Durante años continuó el pleito con Warner hasta que Zappa obtuvo el derecho a editar sus antiguos discos y recuperó los viejos masters. Con el material de nuevo en sus manos, optó por editar los cuatro discos por separado en lugar de reformateados como Läther. Así, en septiembre de 1991, reeditó Studio Tan (cambiando el orden de las canciones), Sleep Dirt (conservando el nombre que le puso Warner, pero añadiendo nuevos overdubs de voces a cargo de Thana Harris y algunas baterías de Chad Wackerman), y Orchestral Favorites (con el estéreo cambiado, no se sabe muy bien por qué), los tres con las portadas originales de Gary Panter (cosa que al propio Gary le encantó, pues siempre había pensado que Zappa odiaba sus portadas, y él siempre había sido un fan del bigotudo).
Y en octubre de 1991 reeditó Zappa In New York, convirtiéndolo en un doble CD y añadiéndo un montón de canciones extra (además de por supuesto "Punky's Whips").
Sólo tras la muerte de Zappa, la familia decidió recuperar el álbum Läther y editarlo como un todo en 1996. Una apuesta arriesgada (muy poco material nuevo y un objeto muy caro), que rellena un importante hueco en la Continuidad Conceptual del universo zappiano.
Las novedades que trae Läther con respecto a los otros álbumes son bastantes:
Una versión primitiva de "A Little Green Rosetta", la canción que cierra Joe's Garage, grabada con George Duke en la época de la intro de "Muffin Man" (Bongo Fury) y "Evelyn, A Modified Dog" (One Size Fits All), con un fragmento de "Ship Ahoy" (Shut Up 'N Play Yer Guitar) añadido al final.
"Duck Duck Goose", un solo de 1977 con la base de "Whole Lotta Love" de Led Zeppelin.
"Down In De Dew", con la batería de Jim Gordon grabada en 1972 al mismo tiempo que el tema "Apostrophe".
"For The Young Sophisticate", grabada en la época de Over-Nite Sensation con el gran Ricky Lancelotti (según Zappa sabía imitar todas las voces de todos los personajes de los dibujos animados). La primera vez que la canción apareció oficialmente fue en 1981, en el álbum Tinsel Town Rebellion.
Un par de temas que aparecerían en el álbum Sheik Yerbouti, aquí en una versión un poco anterior: "Tryin' To Grow A Chin" y "Broken Hearts Are For Assholes".
Además las versiones instrumentales originales de "Flambé", "Spider of Destiny" y "Time Is Money", que sin la voz de "Drakma" cobran una dimensión diferente.
Y entre las 'bonus tracks', "Revenge of the Knick Knack People", una chorrada en la línea de Lumpy Gravy, con doble velocidad, muy divertida, y que se puede oír a lo largo de la película Baby Snakes aportando un acompañamiento estupendo a las animaciones de plastilina de Bruce Bickford (ese tipo está loco).
"Baby Snakes" nunca estuvo en el disco, ni en los masters que se conservan (que son los que se han editado y que son los mismo que puso Zappa en la radio), ni en ningún pirata relacionado con Läther (hasta donde yo sé).
La cuestión es que sí, que en el listado de temas escrito a mano por Zappa en las cintas (y que aparece reproducido en el libreto que acompaña Läther) aparece en la cara 6 un "Baby Snakes" de 3:07 minutos. La versión original dura 1:50, luego no puede ser la misma. Aparte de que "Baby Snakes" tal y como aparece en Sheik Yerbouti está grabada después de que se preparara Läther.
La película Baby Snakes se grabó en una actuación del 31 de octubre de 1977, la fecha prevista para la edición de Läther, y allí aparece el grupo ensayando "Baby Snakes", y no hay referencias de que la canción se interpretara en directo antes por ningún otro grupo. Spence Chrislu, el ingeniero que trabajó en la reedición de Läther, asegura que la cinta que había dentro de las caja no se correspondía con el listado de la etiqueta, sino con el listado definitivo.
Lo que yo creo es que en esa primera versión de Läther que aparece listada ahí (con ligeros cambios respecto al orden definitivo de las canciones), ese título, "Baby Snakes", se referiría a algún instrumental al que luego le cambió el nombre, puede que "Time Is Money" que tiene una duración semejante, o incluso "Sleep Dirt", ¡o hasta "Rubber Shirt"!. Ya sabemos que Zappa gustaba de cambiar el nombre a las composiciones sin razón aparente. Al fin y al cabo, como él decía, "¡hay que ponerles algún nombre!".
© Román García Albertos